우리들 생의 영원한 어머니이신 고향은 자신이 배태한 것들에게 먹을 것과 마실 것, 나아가 삶의 원리와 지혜를 안겨준다. 마을의 지킴이 당산나무처럼 붙박이로 남아있는 사람이든 피치 못할 사연으로 야반도주한 사람이든 혹은 야망의 실현을 위해 남다른 각오와 결의를 가슴에 품고 떠난 사람이든 고향은 파란만장과 우여곡절로 점철된, 요람 이후 요철 심한 긴 여로의 뚜렷한 지표이자 기준이며 열쇠가 되어 방향과 균형을 잡아준다. 그러므로 너무 멀리 걸어왔다는 자책이 불쑥 고개를 내밀 때마다 우리는 부지불식간 생의 출발지이자, 삶의 원천인 고향을 떠올려보는 것인지도 모른다.
이 지상에 태어나 족적을 남기고 가는 것들에게는 모두가 예외 없이 원천회귀의 향수가 있다. 신경림 시인의 지금까지의 시세계를 거칠게나마 요약한다면 고향을 구심점으로 삼아 그곳으로부터 발원하여 원심력으로 경향각처를 떠돌다가 다시 회귀하는 원의 순환을 보이고 있다고 할 수 있다. 고향은 생의 첫 질문이 시작되는 곳이고 거듭되는 생의 의문에 대한 답을 내려주는 곳이다. 그러나 그 때의 답은 논리나 합리 등의 산술적인 의미보다는 암시와 우회 등의 비유의 표정으로 오는 경우가 더 많다.
사람의 한 살이와 마찬가지로 시인이 지은 詩에도 태어나 자란 고향이 있다.
그토록 게으른데다가 인색하기까지 했던 가을이 모처럼 공활과 청명을 베푼 시월 첫주 토요일, 삶아 헹군 광목처럼 눈부신 볕을 벗 삼아 우리 시대 가장 뛰어난 서정시인 가운데 한 사람으로 기록될 신경림 시인의 고향을 찾았다.
시인 신경림은 1935년 4월 6일 충북 충주군(지금의 충주) 노은면 인하리 상입장 470 번지에서 4남 2녀의 장남으로 태어났다. 전남 구례와 경남 거제에서 충주군 노은면 보련골로 이주해서 터 잡고 집성촌을 이루며 산 지 무려 이백여 년 만에 그가 태어난 것이다. 당시 전남 구례에서 터를 옮겨온 아주 신씨들은 대부분 직계들로서 연하리 보련골에, 일부 방계가 연하리 상입장(장터 윗동네)에 무리 지어 살게 되었는데, 그의 가계는 아주 신씨들 가운데 직계 아닌 방계로서 연하리 상입장에 자리 잡은 십여 호 가운데 하나였다.
그의 가계의 승계는 일반 가계의 승계와는 좀 다른 특이한 면이 있었다. 조부가 증조부에게 양자로, 증조부가 고조부에게 양자로, 고조부께서는 구례 지방에서 양자로 들어와 가계를 승계한 것이 바로 그것이다. 이것으로 보아 그의 가계는 양자에서 양자로 대를 이어왔음을 알 수 있다. 그러던 것이 그의 할아버지 대부터 순수 혈통만으로 대를 잇게 되었다. 그러므로 시인 신경림은 그 순수 혈통의 3대째를 잇는다고 볼 수 있다.
다소 지루하게 이 짧은 지면에 그의 가계사를 적은 데는 이유가 없지 않다. 그의 초기와 중기 시편들에 나타나는 떠돌이 정서는, 위에 적시한 바와 같이 정착보다는 유목에 더 가까운 가계사에서 기인된다고 보았기 때문이다. (후략)
